В произведении — две сюжетные линии, каждая из которых развивается самостоятельно. Действие первой разворачивается в Москве в течение нескольких майских дней в 30-х гг. Xx века, действие же второй происходит тоже в мае, но в городе ершалаиме почти две тысячи лет тому назад — в самом начале новой эры.